Музей-заповедник «Танаис» – первый в России археологический музей-заповедник, созданный на базе раскопанных объектов уникального памятника археологии – северо-восточного форпоста античного мира – города Танаиса, основанного боспорскими греками в первой трети III в. до нашей эры и просуществовавшего до V века нашей эры. Ученые знали о существовании Танаиса задолго до обнаружения его фактического местонахождения по упоминаниям в трудах античных авторов (Страбон, Плиний Старший). История древнего города, насчитывающая без малого восемьсот лет, – иллюстрация к самым загадочным страницам истории не только нашей страны, но и Европы. Танаис являлся неотъемлемой частью античной цивилизации. Небольшой эмпорий (торговый поселок) постепенно превращается в крупный торгово-ремесленный центр целого региона Подонья-Приазовья. Его окраинное положение в Ойкумене, на рубеже античного и варварского миров, много веков определяло ключевую роль города в осуществлении контактов двух цивилизаций. Влияние окружавших Танаис степных народов на все стороны городской жизни было гораздо более сильным, чем на другие античные центры Северного Причерноморья. Яркое своеобразие Танаиса выражалось и в его административном устройстве, и в его материальной культуре, быте горожан и их верованиях. Планировка города и окружающие его, тесно с ним экономически (а, возможно, и политически) связанные поселения-спутники, цепочкой протянувшиеся на десятки километров вверх по течению, как по правому берегу Дона, так отчасти и по левому, – во всем были свои особенности, отличавшие его от других центров античной цивилизации.
Танаису повезло – значительная часть его руин не была перекрыта новым строительством ни в средние века, ни позднее. Город состоял из нескольких частей. Основная его территория (цитадель), находившаяся на высокой террасе, представляет собой четырехугольник со сторонами 240х250 м. Главные элементы планировочной структуры в этой части города сложились уже к концу III – началу II вв. до н.э. В это время были заложены уличные магистрали, городская площадь, строятся оборонительные стены с выступающими башнями. Именно эта часть древнего города была главным объектом исследований археологов XIX в. Местонахождение древнего города в 1823 году обнаружил И.А. Стемпковский. Первые исследования памятника по поручению министра уделов Российской империи Л.А. Перовского состоялись в 1853 году под руководством профессора Московского университета П.М. Леонтьева.
Масштабные ежегодные исследования Танаиса начались в 1955 году силами Нижне-Донской экспедиции Института археологии АН СССР под руководством Д.Б. Шелова. Уже первые годы работ, благодаря сравнительно хорошей сохранности памятника и находкам уникальных артефактов, привели к выдающимся научным открытиям. Родилась идея создать на месте исследуемого памятника археологический музей-заповедник. Она нашла поддержку у руководства Ростовской области и в Министерстве культуры РСФСР. В 1960 г. музею-заповеднику был отведен земельный участок, а в августе 1961 г. он был открыт для посетителей.
Богатейшее музейное собрание учреждения на сегодня насчитывает более 160000 предметов. Исследована значительная часть древнего города и около двух с половиной тысяч погребений его некрополя. Музеефицированные раскопы городища на площади около 2 га стали основой уникальной экспозиции под открытым небом. Специалисты музея-заповедника создали на территории музея-заповедника целый ряд исторических реконструкций: крепостная башня II – III вв. н.э., хижина меота – жителя сельской округи Танаиса, половецкое святилище, деревянный мост через крепостной ров, макет участка западной линии укреплений Танаиса II – III вв. н.э. в масштабе 1:10.
Кроме того, на территории музея-заповедника имеется 3 музея и здание фондохранилища. В Музее истории Танаиса размещается основная экспозиция, имеющая следующую структуру: «Танаис в III – I вв. до н.э.», «Танаис в I – III вв. н.э.», «Танаис в IV – V вв. н.э., «Ремесло и занятия жителей Танаиса», «Военное дело», «Сельская округа Танаиса», «Некрополь Танаиса». Экспозиция Музея исторического костюма знакомит посетителей с научными реконструкциями женских и мужских – скифского, сарматского, греческого, боспорского и римского костюмов, как в натуральную величину, так и в виде кукольных моделей, а также с подлинными артефактами – разнообразными атрибутами и украшениями древних костюмов, швейными и вязальными инструментами для их изготовления, приспособлениями для ухода за волосами и телом. Выставочный комплекс музея-заповедника состоит из 5 залов, в которых экспонируются выставки из фондов как самого музея-заповедника «Танаис», так и из фондов других музеев и личных собраний частных коллекционеров. В здании фондохранилища можно познакомиться с эксклюзивной экспозицией «Амфорный зал», созданной на основе 14 десятков амфор, размещенных в хронологической последовательности в диапазоне тысячи лет. На верхней усадьбе музея-заповедника посетители могут также осмотреть крупногабаритные экспонаты трех выставок на открытом воздухе: «Половецкие изваяния», «Глиняные бочки-пифосы», «Тяжелое вооружение античной эпохи». В музее-заповеднике «Танаис» ежегодно проводится несколько событийных мероприятий: в мае – детский праздник «Весна в Танаисе» и спортивные состязания «Донская Олимпия», в первое воскресенье июня – поэтический праздник «Пушкин и древности», в середине сентября – самый главный итоговый – театрализованный праздник «День Танаиса». Музей-заповедник предлагает своим посетителям целую серию музейно-педагогических мероприятий в форме мастер-классов по древним ремеслам, исторических практикумов, интерактивных экскурсий-квестов.
Наиболее популярные среди них: «Занимательная археология», «Войлок древних кочевников», «Глиняная азбука», «Волшебный свисток», «Непостижимая загадка куклы», «В мастерской у Арахны», «От рисунка до каллиграфии», «Путешествие в загадочный Танаис», «Знакомство с Танаисом».